Foto: Mina de Chuquicamata
La producción mundial de cobre durante el 2010 alcanzó un total de 16,20 millones de toneladas métricas de cobre fino. El principal país productor es Chile.
Reuters América Latina ha estado realizando una serie de reportajes acerca del cobre. En un solo posteo hemos reunido 4 de estos interesantes documentos:
1. Alza del cobre a récord y déficit generan expectativas
(Reuters/Alonso Soto) - Mientras los trabajadores echan a andar la maquinaria pesada en el desierto del norte de Chile, la única mina de cobre grande en ser inaugurada este año espera beneficiarse del que parece ser el mejor año para el metal.
La mina Esperanza fue uno de los pocos proyectos que sobrevivió al pánico generado por la crisis financiera del 2008, que sacudió a la industria y redujo la oferta de cobre, en medio de una creciente demanda de mercados emergentes, encabezada por China, que rápidamente llevó el precio del cobre a máximos históricos.
La escasez de cobre duraría un tiempo y podría llevar al metal a su mejor precio promedio desde 1966, cuando una ola de nacionalizaciones mineras en Chile, el mayor productor mundial del metal, ahogó a la oferta.
Un récord de ejecutivos, operadores e inversionistas se reúnen en Santiago en la semana anual CESCO, confiados en que el cobre será una apuesta segura, a pesar de los riesgos para el crecimiento mundial derivados de los conflictos en Libia, la crisis de deuda en Europa y los problemas de Japón para recuperarse de un devastador terremoto.
"Este va a ser un año récord, sin duda", dijo Marcelo Awad, presidente de Antofagasta Minerals, dueño de la mina Esperanza. "La oferta está muy, muy ajustada. Si tienes en cuenta el proyecto Esperanza, no hubo nuevos proyectos en los últimos tres años", agregó.
La minera chilena Antofagasta, el undécimo mayor productor mundial de cobre, y otros rivales se están apurando para incrementar la producción y beneficiarse de los máximos históricos del precio del metal. Los recuerdos de la crisis financiera han quedado atrás.
El cobre fue una de las materias primas con mejor desempeño en el 2010, tras subir un 31 por ciento, y subió a un máximo histórico de 10.190 dólares por tonelada el 15 de febrero.
Los precios deberían permanecer altos debido a que el mercado espera un déficit de 444.000 toneladas en el 2011, el que se reduciría a 184.500 toneladas en el 2012, según un sondeo de Reuters publicado en enero.
En el sector concuerdan en que el cobre tendrá un camino movido este año en medio de los altibajos de la recuperación global y el riesgo a una desaceleración de la demanda china, pero esperan que suba debido a los problemas para que la oferta cumpla con las crecientes necesidades de la demanda. El mercado del cobre anotó en marzo su mayor caída mensual desde enero del 2010.
Problemas de producción
Los principales desafíos para el cobre son una menor ley del mineral, la inestabilidad política, la escasez de trabajadores calificados y un cuello de botella en la industria de servicios mineros y en la provisión de maquinaria.
"La demanda se reactivó y está en los pronósticos previos a la crisis. La oferta no", dijo Gayle Berry, analista de Barclays Capital en Londres. "Toma más tiempo reparar estos daños para la oferta que para la demanda", agregó.
Los megayacimientos como Escondida de Chile -- el mayor depósito de cobre del mundo -- y Grasberg de Indonesia están alejados y son escasos. No hay nuevos emprendimientos grandes previstos para el 2011 y el 2012.
Chile, que alberga a la mitad de las 10 minas de cobre más grandes del mundo, ha visto una desaceleración del crecimiento de la producción minera desde el auge de finales de la década de 1990, cuando casi duplicó su extracción en cinco años.El país sudamericano produce un 34 por ciento del cobre mundial.
Cobre bactericida
Los altos precios del cobre han incrementado el riesgo a la sustitución, que cada año se devora un 2 por ciento de la demanda mundial, por metales más baratos como el aluminio.
El cobre sigue siendo imbatible como conductor de electricidad y es posible que se beneficie de un auge de los autos eléctricos y de las turbinas de energía eólica.Sin embargo, algunos productores están intentando neutralizar una brusca sustitución al apostar por la investigación y las pruebas en que el futuro del cobre podría estar en las camas de los hospitales.
Las propiedades bactericidas del cobre -certificadas por el Gobierno de Estados Unidos- podrían incrementar la demanda del metal en centenares de miles de toneladas, según fuentes de la industria.Los expertos son cautos y advirtieron que es demasiado temprano como para prever un incremento de la demanda por el cobre bactericida.
Las empresas mineras, encabezadas por Codelco, el mayor productor mundial de cobre, dicen que el potencial es colosal si el uso del metal como bactericida se extiende no sólo al sector de la salud, sino también al transporte público, las oficinas públicas y los hogares.
"El cobre no es un producto del pasado, sino un producto del futuro", dijo Hernández.
2. Chile enfrenta dura batalla por exploración minera
(Reuters/Juan Lagorio) - Chile, el mayor productor mundial de cobre, busca incrementar la exploración minera en momentos en que es cada vez más difícil hallar depósitos ricos en el metal, pero el camino será cuesta arriba y sus esfuerzos sólo verían resultados a largo plazo.
Chile quiere que las mineras junior coticen en su bolsa de valores y busca darles un mayor acceso al mercado de capitales local, siguiendo los pasos de Canadá y Perú. Hace un mes, el Gobierno lanzó un fondo de 90 millones de dólares para promover la exploración minera por parte de firmas pequeñas y medianas.Sin embargo, expertos y políticos dicen que el Gobierno debe hacer más para atraer a las mineras junior, en especial con la liberación de tierra en manos de grandes mineras como la estatal Codelco para impulsar la exploración.
El ministro de Minería y Energía Laurence Golborne le dijo a Reuters que el Gobierno prevé mayores incentivos para las mineras junior, como una reforma al código tributario, pero reconoció que el cambio en las concesiones para la exploración es prácticamente una batalla perdida.
"Hacer cambios en el régimen de concesiones de Chile no es fácil (...) Tienes que lidiar con los derechos históricos de la gente", dijo Golborne. Chile ha perdido terreno en los últimos tres años como destino para la exploración minera, según un sondeo del canadiense Fraser Institute entre 500 empresas mineras. "Ha habido una política de explorar muy poco, una política de explotar los depósitos y una política de no asumir riesgos", dijo Santiago González, ex ministro de Minería entre el 2008 y el 2010, durante el anterior Gobierno de centroizquierda de la presidenta Michelle Bachelet.
El país, que alberga a cinco de las 10 mayores minas de cobre del mundo, necesita superar una serie de obstáculos como la falta de agua en algunas zonas mineras, el pobre acceso a información geológica actualizada y preocupaciones sobre su infraestructura, en especial siendo un país altamente sísmico, dijeron analistas.
En el extremo norte de Chile, donde yacen algunas de las mayores minas de cobre, la escasez de agua ha obligado a las empresas a bombear agua desde el Océano Pacífico, a lo largo de cientos de kilómetros, lo que eleva sus costos operacionales.
Chile debe competir, además, con destinos como Zambia y Perú, donde enormes yacimientos y un mejor entorno de negocios están atrayendo a las empresas del sector.
Las mineras invirtieron en Chile cerca de 500 millones de dólares en exploración en el 2010, o un 5 por ciento del total mundial. El monto es bajo para un país con un tercio de las reservas globales de cobre y ubica a Chile detrás de Estados Unidos, Perú y Australia, según Metals Economic Group.
¿Una nueva oportunidad?
Esas mismas reservas y un clima pro empresarial podrían ayudar a Chile a incrementar la exploración, en momentos en que las empresas se apresuran por elevar la producción por los altos precios del cobre.
Chile es aún considerado un país estable para invertir, un aliciente en momentos en que varios gobiernos en todo el mundo están interviniendo más en los mercado de materias primas.
Pero si Chile quiere ver un auge de exploración tiene que apostar por las mineras junior, dijeron analistas, tal como lo hicieron Canadá y Perú años atrás al incentivar a los pequeños productores a cotizar en sus bolsas de valores y a levantar capitales en sus mercados.
"Son las pequeñas mineras junior las que están literalmente en el campo buscando el próximo depósito grande", dijo Charles Cooper, analista de Oriel Securities, en Londres.
Mientras las mineras junior representan el 38 por ciento de la exploración minera global, frente al 44 por ciento de las grandes firmas, el panorama es totalmente opuesto en Chile.
Allí, las mineras junior realizan apenas el 14 por ciento de la exploración, mientras que el 74 por ciento está en poder de las grandes empresas.
Perú, el tercer mayor productor mundial de cobre, recibió más fondos para exploración que Chile en la última década, gracias a una serie de exenciones tributarias y a un mejor acceso de las pequeñas mineras a sus mercados de capitales.
Canadá duplicó su inversión en exploración en el 2002 y el 2003. tras aplicar un esquema de beneficios impositivos, y lo mismo podría ocurrir en Chile, dijo Andrés Mac-Lean, vicepresidente ejecutivo de la Corporación Chilena del Cobre. Pero el proceso demoraría años.
El gasto en exploración ha crecido en los últimos años y el grupo peruano Brescia ha dicho que está considerando realizar exploraciones mineras en Chile.
Grandes grupos mineros también tienen en carpeta prominentes proyectos. Antofagasta Minerals aprobó 70 millones de dólares para un estudio de prefactibilidad en el norte de Chile, mientras que Collahuasi, un emprendimiento conjunto entre Xstrata y Anglo American, prevé destinar 470 millones de dólares en 10 años para exploración.
"Lo que el Gobierno está haciendo va a ayudar a crear un interés inversor (...) y a ligarlo con los emprendedores mineros chilenos", dijo Juan Carlos Guajardo, director del centro de estudios CESCO. "Pero pasará algún tiempo antes de que estas medidas maduren y tengan un resultado real y efectivo", agregó.
3. Chile con potencial de cobre fuera del norte
(Reuters/Fabián A. Cambero y Brad Haynes) - Chile posee enormes zonas sin explorar por la industria del cobre, que ha estado concentrada en el rico y escasamente poblado norte del país, dijo el ministro de Minería y Energía, Laurence Golborne.
La nación sudamericana actualmente concentra un tercio de la producción mundial de cobre, o unas 5,5 millones de toneladas, y posee las mayores reservas del mineral.
"Chile se ha concentrado en la labor exploratoria donde es más simple, que es en el Norte Grande, donde hay menos población, donde muchas veces más a flor de tierra es posible determinar formaciones minerológicas", dijo Golborne.
Sin embargo, el ministro recordó que en la zona centro-sur existen importantes yacimientos como El Teniente, la mina subterránea más grande del mundo y propiedad de la estatal Codelco."Existe la posibilidad de explorar otras zonas del país para ubicar potencial minero", acotó Golborne, al recordar la meta de 7,5 millones de toneladas que el país prevé producir para finales de la presente década.
El funcionario admitió que, a diferencia de la tendencia global, las labores de exploración en Chile han estado por años en manos de las grandes compañías debido a las dificultades de las mineras junior para acceder a tierras, a información geológica actualizada y a una falta de incentivos tributarios.
En el país sudamericano operan, además de Codelco -el mayor productor mundial de cobre-, gigantes como BHP Billiton, Anglo American y Xstrata.
Por esto, el Gobierno ha buscado iniciativas para fomentar el desarrollo de la exploración a través de pequeñas y medianas empresas, como la creación de un fondo de financiamiento para ayudarlas a levantar fondos en el mercado de capitales de Chile.
Además, Chile planea revisar la legislación tributaria para favorecer a las junior, en un país que espera inversiones mineras de 50.000 millones de dólares en una década.
Los altos precios actuales del metal han favorecido a la economía de Chile, que atraviesa una bonanza al ser el cobre su principal exportación. Golborne se mostró optimista respecto del valor del mineral, ya que considera que ni un posible enfriamiento de la economía china -el mayor consumidor mundial de muchas materias primas- afectaría a la industria. "Si la economía china continúa creciendo, aún en menor ritmo, el nivel de consumo de cobre será lo suficientemente significante para mantener los precios en un nivel razonable", explicó.
El ministro explicó que, dadas las condiciones actuales, el precio podría mantenerse en torno a los 4 dólares por libra durante algún tiempo. Respecto de que los altos precios actuales puedan impulsar una sustitución del cobre en sus aplicaciones, el ministro dijo que el metal "ha demostrado que es un material que no es fácil de sustituir y producirlo artificialmente no es un tema fácil. Además, Golborne consideró que nuevos usos, como en autos híbridos o implementos hospitalarios, se estaban abriendo como nuevas posibilidades para la industria.
En tanto, el funcionario aceptó que la actual matriz energética del país podría generar problemas en el largo plazo para los productores chilenos mientras cada vez cobra mayor fuerza el seguimiento de la huella de carbono. "En el largo plazo el seguimiento de huella de carbono va a ser un elemento importante (...) es un tema en el cual hay que trabajar seriamente", asumió.
Actualmente, buena parte de la generación en el país depende de las termoeléctricas a carbón, así como del combustible fósil y el gas.
4) Suelo y riesgos dificultan hallazgos de cobre
(Reuters/Julie Gordon) - Tomará más tiempo, y mucho más dinero, que nuevos proyectos de cobre entren en la línea de producción debido a que las empresas mineras se ven forzadas a aventurarse en geografías y suelos más riesgosos para satisfacer la creciente demanda.
La pasión por el metal rojo, utilizado en la producción de cables y en la construcción, ha crecido por la rápida urbanización de China, India y Brasil.
Esa sed por cobre, sumada a una serie de demora en varios proyectos en todo el mundo, llevaron los precios del cobre a dispararse un 260 por ciento en la Bolsa de Metales de Londres en dos años a un récord de 10.190 dólares en febrero.
El alza del cobre impulsa las ganancias de las mineras, lo que ha alentado a todo el mundo, desde las mineras junior a los grandes grupos globales, a destinar más recursos a la búsqueda del próximo yacimiento gigantesco de cobre.
"Donde estamos hoy, nos encontramos muy por encima del precio de incentivo para generar mayores suministros", dijo el analista de BMO Capital Markets David Radclyffe. "Es un tema de cuándo, no de si esos nuevos suministros van a llegar", agregó.
La primera ola de nuevos proyectos y expansiones llegaría en los próximos dos a tres años, con un 60 por ciento del total proveniente de Latinoamérica. Y, si bien el precio del cobre ha caído un 7 por ciento en el 2011 y se espera que siga bajando en el corto plazo por una débil demanda de China, los analistas dicen que los valores aún son atractivos para llevar adelante los nuevos proyectos.
"Al final del día, seguimos cortos en activos de cobre", dijo Radclyffe. "Las empresas están destinando mucho más a exploración este año y ojalá que eso lleve a algunos descubrimientos más", agregó.El mayor desafío para el sector no es que no hay cobre, sino que el "bueno" se acabó.
"El problema es que el material fácil de extraer se acabó", dijo Darrel Lekkerkerker, un administrador de cartera de Canadá.
Lekkerkerker, quien coadministra un fondo de recursos naturales con inversiones en acciones ligadas al cobre, dijo que los productores tienen que darle un segundo vistazo a los proyectos desafiantes y caros o comenzar a explorar en países que puedan ser menos políticamente estables. En medio de las expectativas de una recuperación de los precios del cobre en el tercer trimestre, debería haber suficiente dinero como para poner en marcha los planes más costosos, dijo Lekkerkerker.
Sin embargo, el avance en nuevas regiones es más desafiante. Las empresas enfrentan grandes riesgos en lugares en los que las regalías y los impuestos mineros son inciertos y, en casos extremos, se exponen a una nacionalización de sus activos. La infraestructura también podría ser pobre o directamente inexistente.
El proyecto de Ivanhoe Mines Oyu Tolgio, con un valor de 5.000 millones de dólares y ubicado en Mongolia, a 80 kilómetros de la frontera con China, es un ejemplo perfecto, dijo Lekkerkerker.
La mina sufrió repetidas demoras debido a que la empresa tuvo que negociar un acuerdo de inversión con el gobierno y luego construir caminos, redes de energía y de agua en el desierto de Mongolia. "La descubrieron en el 2001 y van a empezar a producir el próximo año. Eso es una demora de 11 años", dijo Lekkerkerker. "Es un ejemplo de lo que puede demorar", agregó.
Proyectos nuevos
El gasto en exploración global creció un 45 por ciento en el 2010 y un 20 por ciento del total fue para proyectos de cobre, según la firma independiente Metals Economics Group.
La mayor parte de la exploración se está dando en Norteamérica, pero Perú y Chile están entre los 10 principales destinos de recursos, debido a la búsqueda de cobre.
"No hay dudas de que están destinando dinero al campo", dijo el analista minero de Macquarie Research Pierre Villancourt.Sin embargo, las productoras de cobre tradicionales están saturadas y los grandes productores están destinando más dinero en otros objetivos.
Southern Copper, que posee proyectos en Perú y México, mientras que First Quantum se está enfocando en Africa, con planes en Zambia y Mauritania. Rio Tinto ha invertido en Mongolia.
Aún así, incluso si alguien anuncia un descubrimiento masivo mañana, demorará años en llegar al mercado, en especial si se trata de un proyecto en una región más riesgosa.
"Es un gran esfuerzo traer más cobre", dijo Radclyffe. "Cualquier éxito en exploración que aparezca este año sería muy difícil de que empiece a producir hasta la próxima década", añadió.
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